Ricerca di Scienze · Neurofarmacologia

Sostanzesotto la lente

Come otto sostanze psicotrope dirottano i neurotrasmettitori, perché creano dipendenza e cosa ci raccontano i numeri, dalla crisi degli oppioidi ai banchi di scuola italiani.

AnfetamineMetanfetaminaFentanylOxyContinGHB · RohypnolCocainaMDMAKetamina

Paolo Lanfranco · Classe 5B · Liceo Scientifico
I.I.S. «Arimondi-Eula» · Savigliano · a.s. 2026/27

Il percorso

Di cosa parliamo

01

Il cervello dirottato

Ricompensa, tolleranza, dipendenza

02

Stimolanti

Anfetamine e metanfetamina

03

Oppioidi

Fentanyl, OxyContin e una crisi

04

«Droga dello stupro»

GHB e Rohypnol · come proteggersi

05

Cocaina, MDMA, ketamina

Tre meccanismi diversi

06

Confronto e dati italiani

Quali fanno più danni?

07

Collegamenti

Chimica, storia, letteratura, diritto

01Il circuito della ricompensa

Ogni droga parla la lingua della dopamina

Cibo, amici, musica, sport: la natura ci premia con un rilascio di dopamina che dice «rifallo». Le droghe colpiscono lo stesso circuito, ma molto più forte e più in fretta.

Dopamina nel nucleo accumbens

% rispetto al livello di base · studi su animali (Di Chiara & Imperato 1988; NIDA) · valori indicativi

Cibo150

Sesso200

Nicotina225

Cocaina350

Anfetamina1000

Metanfetamina1100+

★ Il punto chiave

Non è il «piacere» a creare dipendenza, ma l'apprendimento: la dopamina insegna al cervello che quella sostanza è la cosa più importante di tutte.

01Tre parole chiave

Perché si continua anche quando fa male

Tolleranza

Il cervello si difende dall'eccesso eliminando recettori (down-regulation). Per avere lo stesso effetto serve una dose sempre più alta.

Astinenza

Senza la sostanza il sistema, ormai tarato su di essa, va sotto zero: ansia, dolore, depressione. Si assume la droga non per stare bene, ma per non stare male.

Dipendenza

Uso compulsivo nonostante le conseguenze. La corteccia prefrontale (il «freno») si indebolisce, e gli stimoli associati alla droga scatenano il desiderio anche dopo anni.

↗ Collegamento · Neurotrasmettitori

Ogni sostanza ha un bersaglio preciso: dopamina (stimolanti), recettori µ degli oppioidi (fentanyl, ossicodone), GABA (GHB, Rohypnol), serotonina (MDMA), glutammato/NMDA (ketamina). Nelle prossime schede: «dove colpisce».

02Scheda · stimolante

Anfetamine

Molecole simili alla dopamina che entrano nel neurone e invertono i trasportatori: invece di riassorbire dopamina e noradrenalina, li costringono a pomparle fuori.

Dove colpisce: trasportatori di dopamina (DAT) e noradrenalina, vescicole (VMAT2) → rilascio massiccio di DA e NA.

Effetti

Energia, euforia, attenzione, niente fame né sonno

Rischi

Tachicardia, ipertensione, ansia, psicosi, crollo depressivo

Uso medico

ADHD e narcolessia, a dosi basse e controllate

Dipendenza

1887

Il chimico rumeno Lazăr Edeleanu la sintetizza a Berlino. Resta in un cassetto per 40 anni.

Anni '30

Esce la Benzedrina, un inalatore contro il raffreddore. Gli studenti scoprono che tiene svegli per studiare.

Seconda guerra mondiale

Milioni di compresse distribuite ai soldati di quasi tutti gli eserciti, Alleati compresi, contro fatica e paura.

★ Lo sapevi?

Il metilfenidato (Ritalin), usato per l'ADHD, non è un'anfetamina: blocca i trasportatori come la cocaina, ma molto più lentamente.

02Scheda · stimolante

Metanfetamina

Un solo gruppo metile (–CH₃) in più rispetto all'anfetamina la rende più liposolubile: attraversa la barriera emato-encefalica più in fretta, l'effetto è più intenso e dura fino a 12 ore.

⚠ Neurotossica

Danneggia i terminali dei neuroni dopaminergici: in chi ne fa uso a lungo la risonanza mostra alterazioni simili a quelle del Parkinson. Poi denti distrutti (meth mouth), lesioni sulla pelle, psicosi paranoide.

Come appare

Cristalli trasparenti (crystal meth, «ice») o polvere. Nella serie Breaking Bad il colore blu è un'invenzione: la sostanza pura è incolore.

↗ Chimica · Chiralità

La molecola ha due enantiomeri: la forma d è un potente stimolante, la forma l quasi non agisce sul cervello ed è stata usata negli USA in un decongestionante nasale. Stessa formula, effetto diverso.

Confezione storica di Pervitin — Il **Pervitin** (Temmler, 1938) era metanfetamina in compresse. Tra aprile e luglio 1940 ne furono ordinate circa **35 milioni** di dosi per la Wehrmacht: la «guerra lampo» fu anche una guerra chimica contro il sonno.Ordercrazy · CC0 · Wikimedia Commons

Da approfondire: Norman Ohler, Tossici. L'arte di drogarsi nel Terzo Reich (Rizzoli, 2016).

Due milligrammi di fentanyl accanto a una moneta da un centesimo

I granelli nel cerchio sono 2 milligrammi di fentanyl, accanto a un centesimo di dollaro: per la DEA una dose che può uccidere la maggior parte delle persone.

U.S. Drug Enforcement Administration · Pubblico dominio

03Scheda · oppioide sintetico

Fentanyl

50×

più potente dell'eroina

100×

più potente della morfina

Dove colpisce: recettori µ (mu) degli oppioidi, gli stessi delle endorfine. Nel tronco encefalico spengono il centro del respiro: si muore perché si smette di respirare.

Sintetizzato nel 1960 da Paul Janssen, è un farmaco prezioso in anestesia e nei cerotti contro il dolore oncologico. Prodotto illegalmente costa pochissimo e viene nascosto in eroina, pillole contraffatte e altre droghe, spesso all'insaputa di chi le usa.

✚ L'antidoto

Il naloxone scaccia gli oppioidi dai recettori e fa ripartire il respiro in pochi minuti. In Italia è un farmaco da banco: si compra in farmacia senza ricetta, un caso raro nel mondo.

03La crisi degli oppioidi negli USA

Tre ondate, un milione di morti

−35%

dal picco del 2022 al 2025: la crisi sta finalmente rallentando

Cause del calo, secondo gli esperti: più naloxone disponibile (da banco negli USA dal 2023), più terapie, strisce per rilevare il fentanyl, cambiamenti nel mercato illegale.

★ In prospettiva

Dal 1999 a oggi gli americani morti di overdose sono oltre un milione: più dei soldati USA caduti in tutte le guerre del Novecento.

03Il caso OxyContin

Come un farmaco ha acceso l'epidemia

L'OxyContin è ossicodone (un oppioide semisintetico) a rilascio prolungato, lanciato nel 1996 da Purdue Pharma, proprietà della famiglia Sackler. Il marketing aggressivo sosteneva che meno dell'1% dei pazienti sarebbe diventato dipendente.

⚠ La fonte di quell'«1%»

Era una lettera di 5 righe pubblicata nel 1980 sul New England Journal of Medicine (Porter & Jick), che riguardava pazienti ricoverati in ospedale. Non era uno studio sull'uso a lungo termine a casa, ma è stata citata centinaia di volte come prova di sicurezza.

↗ Arte · Attualità

La fotografa Nan Goldin, ex dipendente da OxyContin, ha guidato le proteste nei musei finanziati dai Sackler. Louvre, Metropolitan, Tate e Guggenheim hanno rimosso il loro nome. Le serie Dopesick e Painkiller raccontano la vicenda.

1996

Lancio dell'OxyContin e campagne rivolte ai medici di base.

2007

Purdue si dichiara colpevole di marketing ingannevole: 600 milioni di dollari di multa.

2019–2020

Bancarotta; seconda ammissione di colpa in sede federale.

2024

La Corte Suprema USA boccia il primo accordo: avrebbe protetto i Sackler da cause future.

Nov. 2025

Approvato il nuovo piano da circa 7,4 miliardi di dollari; i Sackler escono da Purdue.

04Scheda · depressori del SNC

GHB e Rohypnol

GHB

Acido γ-idrossibutirrico. Liquido incolore, quasi insapore. Agisce sui recettori GABA-B: a piccole dosi disinibisce, poco di più fa crollare in sonno profondo o coma.

Rohypnol

Flunitrazepam, una benzodiazepina circa 10 volte più potente del diazepam. Potenzia il GABA-A e provoca amnesia anterograda: non si ricorda nulla di ciò che succede.

⚠ Perché sono così pericolosi

Effetto in 15–30 minuti; combinati con l'alcol possono bloccare il respiro
Il GHB sparisce in fretta: dal sangue in circa 6–8 ore, dalle urine in circa 12. Se si sospetta qualcosa, bisogna fare gli esami subito
La droga più usata per abusare di qualcuno resta comunque l'alcol

★ Lo sapevi?

Dopo gli scandali degli anni '90 il produttore del Rohypnol ha aggiunto un colorante blu che si vede nelle bevande chiare. Il GHB invece ha usi medici: narcolessia e, in Italia, l'astinenza da alcol.

✚ Come proteggersi

In discoteca e alle feste

Non lasciare mai il bicchiere

E non accettare drink che non hai visto preparare.

Il sistema degli amici

Si arriva insieme e si va via insieme. Nessuno resta solo.

Segnali d'allarme

Sonnolenza improvvisa, confusione, «sembrare ubriachi» dopo pochissimo alcol.

Chiedi aiuto subito

112 per l'emergenza · 1522 numero antiviolenza, gratuito e attivo 24 ore su 24.

05Scheda · stimolante

Cocaina

Dove colpisce: blocca i trasportatori di dopamina, noradrenalina e serotonina. È un tappo: l'anfetamina apre la porta al contrario, la cocaina la chiude.

Effetti

Euforia, sicurezza di sé, energia per 20–60 minuti, poi il crollo

Rischi

Infarto e ictus anche nei giovani, aritmie; con l'alcol forma il cocaetilene, più tossico per il cuore

48%

dei trattamenti nei servizi per le dipendenze in Italia riguarda la cocaina

★ Storia

Nel 1884 il giovane Sigmund Freud scrisse Über Coca, elogiandola come cura miracolosa. La Coca-Cola ne contenne tracce fino al 1903.

Pianta di coca — **Erythroxylum coca**: sulle Ande le foglie si masticano da millenni contro fame e altitudine. La cocaina è l'alcaloide estratto e concentrato.François Delonnay · CC BY-SA 4.0

Sigmund Freud nel 1885 — Freud nel 1885.Pubblico dominio

05Scheda · empatogeno

MDMA (ecstasy)

Dove colpisce: inverte il trasportatore della serotonina (SERT) e svuota le riserve: un'ondata di serotonina, più dopamina e ossitocina.

Effetti

Empatia, vicinanza emotiva, energia, percezioni amplificate

Il giorno dopo

Serotonina esaurita: tristezza e irritabilità, il cosiddetto «martedì nero»

⚠ I due killer

Ipertermia: la temperatura sale oltre 40 °C ballando al caldo. Iponatriemia: per paura della disidratazione si beve troppa acqua, il sodio nel sangue crolla e il cervello si gonfia. Inoltre le pastiglie vendute come «ecstasy» possono contenere tutt'altro.

Ricerca medica

Da droga da rave a terapia?

Brevettata da Merck nel 1912 come sostanza intermedia, oggi è studiata insieme alla psicoterapia per il disturbo da stress post-traumatico. Nel 2024 la FDA ha respinto la prima richiesta di approvazione chiedendo nuovi studi: la questione è ancora aperta.

↗ Collegamento · Neurotrasmettitori

Gli antidepressivi SSRI agiscono sullo stesso trasportatore (SERT), ma lo bloccano dolcemente invece di invertirlo.

05Scheda · anestetico dissociativo

Ketamina

Dove colpisce: blocca il recettore NMDA del glutammato: il «filo» tra cervello e sensazioni si interrompe, ci si sente staccati dal proprio corpo.

Uso medico

Anestetico dal 1970, sicuro perché non deprime il respiro: è nella lista OMS dei farmaci essenziali

Uso ricreativo

Dissociazione, distorsioni; a dosi alte il «K-hole», uno stato quasi di coma vigile

Rischi

Incidenti e cadute, perdita di memoria; con l'uso cronico la cistite da ketamina può distruggere la vescica

Dipendenza

2019 · svolta in psichiatria

Un antidepressivo che agisce in ore

L'esketamina spray nasale è approvata per la depressione resistente ai farmaci. A differenza degli antidepressivi classici, che richiedono settimane, può ridurre i pensieri suicidi in poche ore, sempre sotto controllo medico.

★ Lo sapevi?

Lo stesso recettore NMDA è fondamentale per la memoria (potenziamento a lungo termine): per questo la ketamina «cancella» momenti della serata.

06Quale fa più danni?

Legale non vuol dire innocuo

Punteggio di danno complessivo (a chi la usa + agli altri), 0–100 · Nutt, King & Phillips, The Lancet, 2010 · Regno Unito

Alcol72

Eroina55

Crack54

Metanfetamina33

Cocaina27

Tabacco26

Anfetamina23

Cannabis20

GHB19

Benzodiazepine15

Ketamina15

MDMA9

LSD7

Un comitato di esperti ha valutato 20 sostanze su 16 criteri: mortalità, dipendenza, danni al corpo, ma anche incidenti, violenza, costi sociali, danni alle famiglie.

★ Il risultato che fece discutere

L'alcol risultò la sostanza più dannosa in assoluto, soprattutto per i danni agli altri: incidenti stradali, violenza, famiglie distrutte.

Attenzione: un punteggio basso non significa «sicuro». Il fentanyl, nel 2010 ancora marginale, oggi sarebbe probabilmente in cima alla classifica per mortalità.

06Relazione al Parlamento 2026 · dati 2025

E in Italia?

23%

degli studenti minorenni ha usato almeno una sostanza illegale nel 2025 (circa 350.000 ragazzi). Nel 2024 era il 20%.

26%

dei ragazzi tra i 15 e i 19 anni ha consumato almeno una sostanza psicoattiva illegale nell'anno.

11%

dei minorenni (quasi 180.000) ha preso psicofarmaci senza prescrizione medica.

32%

dei ricoveri ospedalieri legati alla droga è dovuto alla cocaina, che pesa anche sul 48% dei trattamenti.

Le sostanze più diffuse

Cannabis e cocaina restano le più consumate. La cocaina arriva soprattutto via mare ed è quella che desta più allarme per salute e criminalità.

↗ Uno sguardo all'Europa

Secondo l'indagine ESPAD 2024 tra i 15–16enni europei il consumo di sostanze tradizionali è in calo, mentre crescono sigarette elettroniche, abuso di farmaci e gioco d'azzardo online.

Fonti: Relazione annuale al Parlamento sul fenomeno delle tossicodipendenze in Italia (2026); ESPAD 2024 (CNR-IFC / EUDA).

07Oltre la biologia

Collegamenti interdisciplinari

Chimica

Chiralità e gruppi funzionali

Enantiomeri d/l della metanfetamina; ammine, esteri e alcaloidi; il gruppo metile che cambia la liposolubilità.

Storia

Guerre e sostanze

Le guerre dell'oppio tra Gran Bretagna e Cina (1839–1860); il Pervitin della Blitzkrieg; l'eroina e i reduci del Vietnam.

Letteratura

Paradisi artificiali

Baudelaire, I paradisi artificiali (1860); Sherlock Holmes e la sua «soluzione al sette per cento» di cocaina; il soma del Mondo nuovo di Huxley.

Filosofia

Libertà e danno

John Stuart Mill, Sulla libertà (1859): lo Stato può limitare la libertà di un individuo solo per evitare danni agli altri. Vale per le droghe?

Diritto · Ed. civica

Testo unico

Il DPR 309/1990 regola stupefacenti e servizi in Italia. A livello mondiale le Convenzioni ONU del 1961, 1971 e 1988.

Economia

Il mercato più globale

Narcotraffico, catene di fornitura dei precursori chimici, «pillole contraffatte»: il fentanyl illegale viaggia come una merce qualsiasi.

Bibliografia e sitografia

Fonti

Presidenza del Consiglio · Dip. Politiche Antidroga · Relazione annuale al Parlamento sul fenomeno delle tossicodipendenze (2026, dati 2025)
CNR-IFC / EUDA · ESPAD 2024, European School Survey Project on Alcohol and Other Drugs
CDC / NCHS · Provisional drug overdose death counts; comunicato del 13 maggio 2026
NIDA · Research Reports: Methamphetamine, Cocaine, MDMA, Prescription Opioids
Di Chiara G., Imperato A. · PNAS, 1988 · rilascio di dopamina indotto dalle droghe
Nutt D., King L., Phillips L. · «Drug harms in the UK: a multicriteria decision analysis», The Lancet, 2010
Porter J., Jick H. · «Addiction rare in patients treated with narcotics», NEJM, 1980
U.S. Bankruptcy Court SDNY · conferma del piano Purdue Pharma, novembre 2025 · Procura generale di New York
DEA · Fentanyl facts · OMS · Model List of Essential Medicines
Ohler N. · Tossici. L'arte di drogarsi nel Terzo Reich, Rizzoli, 2016
Immagini: Wikimedia Commons: Pervitin (Ordercrazy, CC0), Fentanyl 2 mg (DEA, PD), Erythroxylum coca (F. Delonnay, CC BY-SA 4.0), Freud 1885 (PD). Illustrazioni e grafici originali dell'autore.